Siguiendo la tradición del año pasado, aprovechamos esta última semana del año 2017 para hacer un último artículo explicando brevemente los 10 avances científicos más importantes del año según los expertos de la prestigiosa revista Science.
Convergencia cósmica.
El pasado 17 de agosto, científicos en todo el mundo fueron testigos de algo nunca visto: a una distancia de 130 millones de años luz de la tierra, dos estrellas de neutrones chocaron con una espectacular explosión que pudo ser observada con telescopios desde rayos gamma hasta de radio. Esta explosión pudo confirmar varios modelos astrofísicos revelando el lugar de la creación de muchos elementos pesados y probando (una vez más) la teoría general de la relatividad. Es especialmente remarcable la forma en que esto se encontró, gracias a las ondas gravitacionales (apenas detectadas por primera vez 27 meses antes). Para más información pueden ver los siguientes artículos aquí y aquí
El triunfo de la terapia génica.
Científicos han conseguido salvar la vida de bebés nacidos con una enfermedad neuromuscular hereditaria añadiendo un gen a sus neuronas espinales. Si no se hubieran tratado, los bebés hubieran muerto con dos años. Este avance supone otro logro muy importante, porque consiguieron cargar el nuevo gen a través de la membrana que protege el cerebro y la célula espinal de los patógenos y toxinas. Este gran logro abre la puerta a otras terapias génicas para tratar otras enfermedades neurodegenerativas. La clave fue un virus maligno, llamado virus adeno-asociado (AAV), que lo utilizaron para que transportara el gen “bueno”. Ahora han demostrado la terapia génica intravenosa AAV9 puede detener la atrofia muscular espinal 1 (SMA1). Además el pasado 19 de diciembre, Estados Unidos aprobó la primera terapia génica para tratar un raro desorden hereditario que causa ceguera.
Los humanos somos 100.000 años más antiguos de lo que se pensaba.
En Marruecos se ha encontrado una porción de calavera de Homo Sapiens con 300.000 años de antigüedad (100.000 años más antigua que el último fósil de Etiopia). De hecho, el descubrimiento se hizo en 1961 por unos mineros, pero se atribuyó a los Neardentales. Nuevos análisis con una técnica llamada “termoluminescencia” lo han reclasificado como H. sapiens.
El artículo completo lo pueden leer aquí
Salto en la Edición de los genomas
Más de 60.000 aberraciones genéticas se han relacionado con enfermedades y casi 35.000 de ellas son causadas por errores minúsculos de apenas una base de DNA en un lugar puntual del genoma. Este año se ha anunciado un importantísimo avance en la novedosa técnica de edición genética llamada CRISPR que puede corregir mutaciones puntuales, no únicamente en el DNA, sino también en el RNA de forma cada vez más fiable. Unos científicos chinos han demostrado este año que pueden modificar mutaciones puntuales en embriones humanos. Esta técnica, si las leyes lo permiten, podrá salvar millones de vidas en un futuro ya no tan lejano.
En el siguiente enlace pueden leer más sobre el tema.
Nueva herramienta contra el cáncer, gracias a un cambio de estrategia.
Ha costado mucho, pero al fin se ha conseguido, un medicamento que no ataca al órgano que sufre el cáncer, sino a la raíz del mismo, el DNA. El pasado mayo, Estados Unidos ha aprobado el primer tratamiento de este tipo, llamado pembrolizumab. De momento aprobado para tratar el melanoma y otros tipos de tumores, tanto en adultos como en niños, solamente tiene una condición, tiene que tratarse de tumores que tenga el defecto llamado “deficiencia de reparación de errores”. Esto significa que este medicamento ataca por el modo de acción del cáncer, no por dónde se localiza. Se ha visto que los tumores tienen más en común por su forma de acción, que por el órgano donde aparecen. En este artículo tienen más información
Un nuevo gran primate.
Hacía 90 años que no se descubría una nueva especie de primate en el planeta, hasta que este año se ha descubierto una nueva especie de orangután, el Pongo tapanuliensis. Solamente queda una pequeña población de 800 individuos en la parte indonesia de la isla de Sumatra, y si no se realiza una importante inversión de conservación, no quedará mucho tiempo de vida a este primo lejano nuestro, en este enlace, tienen más información.
Autor foto: Tim Laman (Wikipedia commons)
Vida a nivel atómico
Se trata de un avance al que aún le queda mucho por decir. Se trata de una técnica llamada Criomicroscopía electrónica (cryo-EM). Se trata de una novedosa técnica que permite a los científicos hacer fotografías de moléculas complejas interactuando con otras moléculas. Este año está técnica ha aportado muchos avances sobre la forma que funciona una proteína compleja. De hecho, algunos de los pioneros de la técnica han sido premiados con el Nobel de Química.
Un minúsculo detector de las moléculas más escurridizas
Este año, un grupo de físicos han localizado la partícula subatómica más escurridiza, los neutrinos, cambiando la forma de ver el núcleo atómico. Después de cuatro décadas de estudio, han conseguido detectarlo con un aparatito más pequeño que un microondas de cocina (cosa rara en ciencia, que casi siempre que se habla de este tipo de instrumentos suelen ser gigantes instalaciones). Estos neutrinos se generan en ciertos procesos nucleares, pero son tan raros que interactúen con otras partículas que son muy complicados de detectar. Este avance va a ser muy importante porque se podrá utilizar la detección de neutrinos en las centrales nucleares o para estudiar los agujeros negros.
La atmósfera de la tierra hace 2,7 millones de años.
Se ha encontrado congelado en la Antártida en unas minúsculas burbujas en el hielo con el aire que existía en la tierra hace 2,7 millones de años (1,7 millones de años más antiguo que lo que se había conseguido hasta ahora).
El artículo que lo explica se puede leer aquí.
Nuevos sistemas de publicación en Ciencias biológicas
Desde hace décadas, científicos del área de físicas comparten de forma mundial sus artículos antes de ser publicados, para que sus colegas de otros centros de investigación los estudien y comprueben. Sin embargo, hasta este año, esta metodología no existía en las ciencias biológicas. Los manuscritos son contrastados por dos o tres revisores, se publicaban y entonces se hacían disponibles para todo el mundo (que pague la inscripción a la revista de turno).
Parece que este año se ha disparado esta nueva metodología promovida por Chan Zuckerberg Initiative, gracias a su inversión en bioRxiv. Sinceramente para mí no me parece que sea uno de los avances del año (pero en este artículo me he basado en el documento de Science, que ellos sabrán mucho más que yo).
Según la importantísima revista Science estos han sido los 10 avances científicos del año, ¿están de acuerdo? ¿Conocen algún otro avance científico que vosotros consideráis más importante?
El artículo original lo pueden leer aquí.
El artículo original lo pueden leer aquí.
